铁舷梯砸在运河码头的石板上，发出一声巨响。

阿里木被两名披甲亲卫架着胳膊，半拖半拽地弄上甲板。

脚底板传来的触感硬邦邦的，透着一股子凉意。

那是铁。

整艘船的甲板，铺满了冷硬的铁皮，踩上去硌得脚疼。

“走。”

亲卫在背后推了一把。

阿里木一个踉跄，被推进一间舱房。

舱房不大，正中摆着一张紫檀小几，一壶茶冒着热气。

一个人背对着门，正掀开窗帘看河面。

一身月白常服，袖口连一道金线都没绣。

“草……草民阿里木——”

“跪下。”亲卫在他膝弯处踢了一脚。

阿里木扑倒在地，额头死死贴着铁皮地板。

那个人转过身。

二十出头的年纪，透着一股子书卷气。

阿里木趴在地上，视线只敢盯着那双玄色官靴。

靴子往前迈了两步，停在他鼻子底下。

“你是沙哈鲁的人？”

声音平淡，听不出喜怒。

“是、是……”阿里木舌头打结：“小人有要事禀告太孙殿下——”

“念过书？”朱雄英打断他的话。

“啊？”

“汉话说得不错。”

“念过几年。小人祖上，曾在大元朝廷做过通事……”

“哦。”朱雄英应了一声，拖过一张椅子坐下：“那好办。坐下聊。”

阿里木抬起头。

年轻的太孙就坐在那里，手里端起茶碗，撇着浮沫。

阿里木后背的衣服全湿了，冷汗顺着脊沟往下淌。

他记起来了。

徐辉祖口中的“我家殿下”，蓝玉的乘龙快婿，镇西城那块“姓朱”的灰水泥，白帐草场上消失的二十万部众，全拜眼前这个年轻人所赐。

“小人……不敢。”

“那就跪着吧。”朱雄英轻吹茶水：“你想要什么？”

阿里木咬紧牙关，伸手探入怀中。

那块代表身份的金牌被他攥在手心，硌得生疼。

豁出去了。

“小人此来，是替我家大都督沙哈鲁，向殿下求援！”

“求什么？”

“求殿下出兵五万！助我家大都督——清君侧！”

舱房里安静下来。

只有运河水拍打船舷的动静。

朱雄英将茶碗搁回小几上。

“嗒”的一声脆响。

“沙哈鲁这名字，孤听过。”朱雄英靠在椅背上：“半年前，在天门关下，被徐大将军，十万大军打成两万。”

阿里木头皮发麻：“是……是。”

“现在他自己快被人煮了，反过来求孤捞他？”朱雄英手指敲击着扶手：“阿里木，你家大都督，把孤当什么了？”

阿里木的额头重新贴回地板，磕得砰砰作响。

“殿下明鉴！我家大都督愿献中亚全境，愿世世为大明屏障——”

“不要。”

干脆利落的两个字。

阿里木的呼吸停了半拍。

“殿下——”

“中亚那地方，孤的铁路还没修过去。”朱雄英端起茶碗：

“你献给孤，孤怎么管？派兵？派几个？派多了，粮草从哪儿来？派少了，你那位撇脚可汗的人头明天就摆到孤案上？”

阿里木张了张嘴，喉咙里发不出一点声音。

“沙哈鲁这条命，孤救了，撇脚可汗下个月就会跳脚。”朱雄英盖上茶盖：“孤救他，得罪一个汗国。孤不救他，得罪一个死人。”

“殿下，死人……不会得罪人的！”阿里木急切出声。

“你倒是会说话。”朱雄英拨弄着茶盖：“可孤连死人都不愿意得罪。”

阿里木的心直直坠了下去。

但他还有第二张牌。

“殿下！五万大军是小人贪心了！小人退一步！”他猛地直起身子：“我家大都督，愿以三倍市价、纯金支付——”

“买火铳？”朱雄英接下话茬。

“是！一万杆燧发火铳！另求殿下卖我汗国五百斤……炸药！”

阿里木把最后两个字咬得极重。

临行前，沙哈鲁揪着他的衣领，将这两个字灌进他耳朵里整整二十遍。

朱雄英没有出声。

阿里木的心跳得极快，胸腔在震动。

舱房里静了三个呼吸的时间。

“阿里木。”

“小人在！”

“你知道孤一杆燧发火铳卖出去，得多少利吗？”

“小人……不知。”

“三十两白银，纯赚。”朱雄英伸出三根手指：