“不过些许微末功劳，实在不足挂齿。”许哲轻轻摇头，神色淡然谦逊，“我不过恪尽职守，尽一份臣子本分罢了。”

刘婉如轻轻摇了摇头，清亮的眼眸直直看向许哲，目光纯粹真挚，不带半分刻意奉承：“大人太过谦逊。如今大明京营积弊百年，军纪涣散、贪腐横行，多少戍边老将、朝堂武官束手无策，常年放任陋习滋生。大人接手神机营不过数月，便整肃军纪、革新营规，稳固军心、剔除弊病。不仅如此，您体恤士卒寒冬苦楚，为兵士添置棉衣，足额下发军饷，不允官吏克扣分毫，又苦心钻研火器，锻造新式枪炮。这般桩桩件件、利民利兵的实事，放眼朝堂，又能找出几人？”

她微微顿住话语，睫毛轻颤，眸中有灯火微光闪烁，藏不住少女心底真切的仰慕与敬重，语气愈发轻柔：“婉如曾听父亲细说，灾年之时，大人亲自奔赴乡间野地，勘察河道、修缮堤坝，安抚流离失所的流民。彼时大人一身旧衣、步履风尘，不惧泥泞劳苦，扎根乡野为民奔波。比起朝堂之上那些高冠博带、锦衣玉食，只会空谈道义、虚耗俸禄的官员，大人这般实心任事、公私分明之人，才是真正的国之栋梁。”

许哲闻言心中一动，暗自感慨。他本以为自己练兵治水、整顿军务，不过是分内本职，唯有朝堂官吏、军中将士方才知晓其中辛苦。却未曾料到，身居深闺、足不出户的刘家小姐，竟能将他一路走来的所作所为看得这般透彻分明，言语之间句句切中要害，通透清醒、目光独到。一时间，他心底生出颇多感慨。

许哲目视刘婉如，语气带着几分真切讶异：“姑娘久居闺阁，足不出宅院，却能看透朝堂利弊、明辨官员虚实，眼界见识远超寻常女子，许哲实在意外，亦是由衷敬佩。”

刘健坐在主位，将二人神色互动尽收眼底，嘴角噙着笑意，缓缓抚须开口：“我这女儿自幼熟读诗书、通达事理，并非寻常养在深闺、不明世事的娇弱女子。她心性清高、眼界不俗，朝堂之中那些故作姿态、空谈误国的庸碌官员，她向来不屑一顾。时至今日，能让她放在心上、频频挂怀，又真心敬佩赞许之人，你许哲，当属头一个。”

一旁的刘夫人王氏端着茶杯，眉眼温柔，适时笑着插话，语气亲和又直白：“婉如素来性子安静内敛，极少夸赞旁人，更不会轻易对男子动心。前些时日，她还在我跟前感慨，说如今朝堂浮华风气过重，难得有许大人这般不慕虚名、心性沉稳之人。既能身披甲胄镇守军营，体恤士卒疾苦；又能俯身为民勘察河道，心系百姓安危，实在是世间难得。”

被父母当众点破心事，刘婉如白皙的脸颊瞬间染上一层绯红。她微微垂首，纤长的手指轻轻捻着衣袖，声音细若蚊吟，带着几分少女的羞怯：“母亲……女儿只是就事论事，客观评述罢了，并无其他心思。”

许哲望着眼前少女温婉端庄、澄澈纯粹的模样，心中暖意渐生，轻声谦逊道：“姑娘太过抬爱，许哲实在惭愧。我常年驻守军营，日日与铁器枪炮为伍，习惯了粗简行事，不通文雅礼数，笔墨诗书更是粗浅，只怕辜负了姑娘这般过高赞誉。”

刘婉如闻言，缓缓抬眸。一双清澈眼眸坦荡望向许哲，目光温柔却格外坚定，语气认真恳切：“大人何须自谦？婉如虽为深闺弱女子，却也明白，大丈夫立身于世，当以家国百姓为重。大人一心练兵强军，守护边境安宁；躬身治水安民，安抚流离百姓。纵使衣着简朴、不善言辞，无半分浮华修饰，也远比那些锦衣华服、空谈道义的浮华之辈，更值得世人敬重。”

“说得好！”身侧的刘家长子刘来放下酒杯，爽朗一笑，打趣开口，“许大人，我这妹子素来眼高于顶，京城之中多少世家公子登门拜访，她都懒得多看一眼，冷淡疏离。唯独对你，日日挂心、时时惦念，这般上心，你可是独一份。”

次子刘杰也连忙跟着点头附和，神色直白爽朗：“没错！平日里那些前来拜访的世家子弟，文采平平、品行一般，妹子向来懒得应付。可但凡朝堂传出你的消息、军营有半点动静，妹子总要追问父亲一二。可见是真心敬佩大人，绝非随口客套。”