晨光刚爬上贡院照壁，街面的沟渠里还浮着昨夜揉成团的报纸。几个早起扫街的杂役拿长帚推着那团湿纸走，墨迹在水面上晕开，像一摊打翻的豆汁儿。

陈宛之站在翰林院东墙外的巷口，手里捏着半块芝麻烧饼，正就着粗瓷碗里的热豆浆小口咬着。她穿一身靛蓝圆领袍，腰间银鱼带扣得一丝不苟，发髻上青玉冠压得极稳，风吹不动一根碎发。药囊挂在左腰，竹叶绣纹朝外，里头除了防暑散、金创药，还藏着那支贴了封泥的竹筒——里面是誊抄卷和迷魂蕊残粉。

巷子对面书坊的伙计刚把新印的《京报》挂出来，头版大字标题赫然是：“笔墨藏毒揭阴谋，考官落马震朝野”。旁边还配了幅木刻插图，画的是她站在贡院堂前，手持竹筒，神情凛然。底下一行小字写着：“青年才俊沈怀真，执笔为剑破黑幕”。

她瞥了一眼，没多看，低头继续啃烧饼。

“沈编修！”身后有人喊。

她回头，是个不认识的小吏，捧着个红漆托盘，上面盖着黄绸布。

“内阁传话，今日午时三刻，召您列席议政堂听询。”

陈宛之咽下最后一口烧饼，抹了抹嘴：“议什么？”

“说是……关于科场监查新规的事。”小吏压低声音，“御史台几位大人已经联名递了折子，点名要礼部给个说法。”

她点点头，接过茶碗一口饮尽，将空碗搁在托盘边上，转身往翰林院走。脚步不紧不慢，鞋底踏在青石板上，发出清脆的响。

刚进松风堂，值房门开着，几个同僚正围在桌边看一份抄录的邸报。见她进来，声音戛然而止。

“哟，真人来了。”一人笑着合上报纸，“这会儿满城都在说你呢，连菜市口卖煎饼的老王都改口叫‘沈先生’了。”

另一人道：“听说工部那边连夜查账，发现这批墨锭是从礼部库房出的，经手的书办已被拘押。”

“可不是嘛，”第三人接口，“礼部管科举二十多年，头一回出这种事，裴尚书脸上怕是挂不住了。”

陈宛之走到自己案前，放下包袱，取出手帕擦了擦砚台边缘的浮灰。她没接话，只问：“《论科场监察六事》的初稿可誊好了？”

“早誊好了，在这儿。”那人从抽屉取出一卷纸递来，“不过……要不要等风头过去再呈上去？眼下这情形，像是要掀大浪。”

“风头？”她展开文稿看了看，墨迹未干处微微泛蓝，她指尖轻轻拂过，“我写这个，不是为了赶风头，是为了让下次考试，少些糊糊涂涂交卷的人。”

话音刚落，外头传来一阵脚步声，整齐划一，是宫中传令宦官的步调。

众人立刻收声，站直身子。

门被推开，一名紫袍内侍踱进来，目光扫过一圈，最后落在陈宛之身上。

“沈编修，陛下口谕：即刻赴议政堂候问，不得延误。”

她应了一声，整了整衣冠，随那宦官出门。

一路上，廊庑寂静，偶有官员迎面而来，见了她都略一停步，或点头，或避让。她认得其中几人，平日并不相熟，此刻却都多看了两眼。有人眼里是敬，有人眼里是忌，还有人，眼神飘忽，像是怕被牵连。

议政堂外已站了不少人。御史台几位主官立于阶下，手中捧着奏本，面色肃然。礼部方向也有几名属官来回走动，神色焦躁。陈宛之站在角落，不言不语，只默默整理袖口。

不多时，堂门开启，内侍高唱：“召翰林院编修沈怀真入内！”

她抬步而入。

堂中已有数位大臣在座。首座空着，是天子之位。次席左右分坐几位阁老，皆垂目不语。御史中丞坐在东侧，面前摊着一本册子，正是她昨日呈交的《告天下考生书》副本。

“沈编修，”一位白须老臣开口，“你所揭之事，已由宫中诏令查实。涉案考官裴某，确系奉命行事，然其上下勾连、滥用职权，证据确凿，现已收押大理寺。今召你前来，非为问责，而是要厘清一事——”

他顿了顿，环视众人：“此次墨锭由工部造办，经礼部入库分发，流程之中，监管何在？为何如此大宗物料掺毒，竟无人察觉？你既是首告之人，当知详情。”

陈宛之拱手：“回大人，学生所知有限。唯知贡院所用墨锭统一分发，考生不得自带。事发当日，学生察觉墨味异常，遂以朱砂代墨，誊录答卷为证。后经查实，备用墨锭亦含迷魂蕊末，来源指向礼部库房第三号仓。”