孙铁山接话：“这个小人明白。就像瓦罐似的，摔地上‘啪’一声就碎了，破片还多。要是换成瓷罐，反而可能只裂成几大块。”

“正是这个理。”许哲赞许地看了孙铁山一眼，“孙师傅是行家。”

孙铁山被这一夸，老脸竟有些发红，连连摆手：“不敢当不敢当，都是大人指点得好。”

张承先看着众人这般投入，心中感慨，忽然道：“大人，试炮那日，要不要请兵部的人来看看？若是他们亲眼见了威力，日后推广起来也方便。”

许哲沉吟片刻：“暂且不必。等咱们试成了，威力确实可观，再请不迟。现在请了，万一有什么差池，反倒落人口实。再者……”

他顿了顿，声音更低了些：“兵部如今是李尚书主事，他与我不和。过早让他知道，未必是好事。”

众人闻言，都神色一凛。

赵老根啐了一口：“李扒皮！当年在军器局，就数他克扣得最狠！咱们三个月没发饷，他家小妾倒添了副翡翠头面！”

孙铁山也恨恨道：“那老东西，懂什么造器？就知道捞银子！工部送去的炮，他看都不看就签字，出了事全推给下面人！”

许哲抬手止住众人的愤慨：“这些话，在这里说说便罢，出了这院子，一个字都不要提。咱们现在要做的，是把炮造好，把弹铸成。有了实实在在的功劳，任他是谁，也说不出什么。”

“大人说的是。”张承先点头，“实力才是硬道理。”

郑石匠忽然想起什么：“对了大人，试炸场那边，小人除了堆土垒、立木栅，要不要再挖几条壕沟？模拟实战的情形？”

许哲眼睛一亮：“这个想法好。就按边关常见的壕沟来挖，深浅宽窄都照着实战来。再弄些拒马、鹿砦摆上，看看咱们的炮能不能轰开这些障碍。”

“得令！”郑石匠兴奋地搓手，“这个我在行！当年在辽东修过工事，鞑子的壕沟什么样，我记得清清楚楚！”

刘磨子也来了灵感：“那药捻子，小人多做几种。长的、短的、中等的，到时候看距离远近选用。要是轰远处的土垒，就用长捻，让弹飞到地方再炸；要是轰近处的壕沟，就用短捻，半空就开花，杀那些爬沟的。”

许哲赞许地点头：“正是这个道理。远攻用长捻，近防用短捻，临阵之时按需选用，才能把威力用到极致。刘师傅想得周到。”

刘磨子被夸得不好意思，讷讷道：“都、都是跟大人学的……”

赵老根看着众人你一言我一语，个个都拿出了看家本领，献计献策，心中那股热血又涌了上来。他忽然朝许哲深深一揖：“大人，小人有个不情之请。”

“赵师傅请说。”

“等这炮造成了，试炮那日，能不能让小人来装填第一发炮弹？”赵老根抬起头，眼中闪着光，“小人在军器局干了三十八年，造过无数火器，可那些……大多都是应付差事的玩意儿。这回不一样，这是真正能杀敌护国的神器。小人想……想亲手把它送上战场。”

许哲看着这位老匠人眼中炽热的光，沉默片刻，缓缓点头：“好。试炮第一发，就由赵师傅来装填。”

赵老根激动得嘴唇都在颤抖，又要跪下行礼，被许哲一把扶住。

“不必如此。”许哲握着他粗糙的手，“该行礼的是我。诸位师傅将毕生所学倾囊相授，将这护国利器铸造出来，该受天下人一拜。”

孙铁山闻言，眼圈也红了：“大人言重了。咱们就是些手艺人，能做点实实在在的事，比什么都强。”

张承先看着这一幕，心中也是激荡。他忽然想起当年在边关，那些因为火器不堪用，只能用血肉之躯抵挡鞑子铁骑的弟兄们。若是早有这般利器……

他不敢再想下去，只是握紧了拳。

“大人。”张承先沉声道，“属下明日就去各卫所打点。西山这一带，有三大营的几个卫所驻地，属下都熟，打点起来不难。只是……”

他犹豫了一下：“若是他们问起咱们在造什么，该如何说？”

“就说朝廷密令，试造新式火器，具体不便透露。”许哲早有准备，“再每人塞五十两银子，让他们行个方便。记住，银子要给到管事的千户、百户手里，下面的军士也要打点，每人一两，让他们嘴巴严实点。”

“属下明白。”张承先点头，“银子能通神，何况只是让他们睁只眼闭只眼。”

许哲又看向郑石匠：“郑师傅，试炸场要尽快。五日之内，能完工吗？”

郑石匠盘算了一下：“土垒、木栅、壕沟、拒马……五日紧了些，但加把劲，应该能成。就是得再多调十个杂役帮忙。”

“人你尽管要，我让张百户调配。”许哲爽快道，“但活儿不能马虎，要按实战来，不能偷工减料。”

“大人放心！”郑石匠拍着胸脯，“我老郑干活，从来实打实！要是糊弄，您拿我是问！”

刘磨子也道：“小人这边，药捻子试验也得抓紧。明儿就开始做，长短各做一批，先试效果。就是这火药……”

他看向许哲：“大人给的那个新方子，威力确实大，可也怕受潮。这几日秋风大，夜里露水重，得存放在干燥处。”

“已经在收拾库房了。”许哲道，“石灰铺地，木架离墙，通风但不见潮。你每日去检查，若有受潮迹象，立刻来报。”