脚步声近了。

许哲整了整衣冠，脸上浮起一丝从容的笑意，抬步向前院走去。

他身后，炉火刚刚生起，青烟袅袅。老炮模湿漉漉地立在院中，在火光映照下，像一尊沉默的巨兽。

夜还深，戏，才刚刚开场。

张承先闻言，眼睛一亮：“大人这法子好！既领了他的情，也敲打他一句——咱们出了事，他也跑不了！”

许哲点点头：“就这么办。你现在就去安排，要找个机灵人，说话得有分寸。”

“属下明白！”张承先一抱拳，“这就让李三去，那小子嘴皮子利索，又知道轻重。”

他转身要走，却被郑石匠叫住了。

“大人，”郑石匠搓着手，脸上带着几分忧虑，“小的忽然想起来一事——明天原定要砌高炉的炉腰，还要照常开工么？那活儿动静大，叮叮当当的，万一刚好碰上查岗的，可太惹眼了。”

许哲略一沉吟，缓缓道：“明日先放缓半日，做些轻巧活计。敲打时尽量放低声响，别闹出大动静。等查岗的人走了，再全力赶工不迟。”

他顿了顿，目光扫过众人，语气加重几分：“记着，眼下是安全第一，进度第二。若是为了赶工被抓个正着，那才是前功尽弃，得不偿失。”

赵老根听得连连点头，花白的胡子在夜色中微微颤动：“大人思虑得周全。这高炉砌腰的活儿，一锤子下去半条街都听得见，确实该避避风头。”

孙铁山一边指挥徒弟搬运模具，一边插嘴道：“那小人今夜就先把老式炮模赶出来，明儿一早，光明正大摆在院子当间，任他们查、任他们看！”

许哲看向孙铁山，叮嘱道：“模具做得粗糙些，越普通越好。别显你的手艺，就按最寻常的大将军炮样式做，能糊弄过去就行。”

孙铁山嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“大人放心！小人晓得轻重！就做个最老式、最笨重的模样，炮身厚实些，炮口粗短些，一看就是洪武年间的老样子，保管他们挑不出毛病！”

这时刘磨子也凑了过来，压低声音问：“大人，那药捻子……小人是全藏起来，还是留几根在明面上装装样子？”

许哲略一思索，道：“留几根最普通的，就说是引线、放火用的。那些快慢药捻、特制的引信，全都锁进箱底暗格里，半根都不许露。”

“晓得，晓得！”刘磨子连声应道，搓着手往库房小跑去了，“小人这就去收拾，保证干干净净，一根多余的都不留！”

张承先看着院子里忙碌的景象，转身对许哲道：“大人，这边有属下盯着，保管布置得妥妥帖帖。您先回府歇息吧，这深更半夜的，您在这儿熬着，我们心里也过意不去。”

许哲却摆了摆手，语气平淡：“今夜我不走了，就在外间厢房等着。万一真有突发状况，你们也好及时找我拿主意。”

赵老根一听，连忙上前劝道：“大人，这可使不得！您是万金之躯，怎能在这简陋厢房里将就？要不……小的给您收拾间干净屋子，好歹铺床厚褥子？”

许哲抬手打断了他的话，目光在院子里扫了一圈，轻声道：“无妨。利器未成，我也睡不踏实。你们只管做事，不必管我。”

张承先见状，肃然拱手，声音里透着几分动容：“大人如此尽心，我等更是不敢懈怠！请大人放心，今夜必定将各处布置得滴水不漏，任谁来查，也休想看出破绽！”

许哲微微颔首，目光落在被篷布半遮的高炉上。炉体在夜色中犹如一头蛰伏的巨兽，只露出些许轮廓。他轻声道：

“熬过这一关，等高炉点火，铁水奔流，咱们就不用再这么藏着掖着了。”

孙铁山闻言，攥紧了拳头，粗糙的手背上青筋凸起：“小人就等着那一天！等着咱们的新炮铸成，堂堂正正立在世人面前，让他们瞧瞧，什么才叫真正的利器！”