孙铁山领着两个徒弟搬来一捆捆木料，又指挥人提水和泥，院子里响起“叮叮当当”的锯木声、捶打声，泥浆“哗哗”泼洒，湿漉漉的泥腥气混着木屑的清香，在夜风中弥漫开来。

郑石匠从库房深处拖出几大卷厚重油毡篷布，吆喝着一群工匠爬上爬下，将那三丈高的炉体严严实实裹了起来，只留出风口和炉门。他又带人搬来一堆断刀、破甲、锈蚀枪头，在炉子四周堆成半人高的小山，远远望去，活像个废弃兵器回收场。

刘磨子猫着腰，一溜烟钻进火药库，只听见里头传来窸窸窣窣的挪动声、开箱锁箱的“咔哒”声，过了半晌，他才擦着汗跑出来，手里还抱着几捆寻常的棉麻药捻。

张承先则快步穿行在前院，低声吩咐着守夜军士调整岗哨，又将打铁炉、铁砧、水缸等物摆得错落有致，还在显眼处挂了几柄半成品的腰刀、长枪。不过一盏茶的工夫，原本肃杀冷清的军器局前院，已俨然一副热火朝天的寻常作坊景象。

秋风掠过院落，带着刺骨的寒意，可院子里却是人影穿梭、灯火通明，一派紧张忙碌。

许哲静静立在廊下阴影中，看着众人忙碌的身影，火光在他眼底跳跃。他轻声自语，声音低得只有自己能听见：

“小小风雨，岂能挡住镇国利器出世……”

张承先安排妥当，快步走回许哲身边，压低声音道：

“大人，前院、后院都已布置停当。明日不管来的是都察院的哪位老爷，保管让他查无可查，空手而归。”

许哲微微颔首，目光却仍停留在那被篷布严密包裹的高炉上，语气深邃：

“但愿这一关，能安安稳稳过去。只要高炉顺利点火，铁水奔流，今日这点麻烦，根本算不得什么。”

张承先顺着他的目光望去，院中那座庞然大物在夜色中沉默伫立，像一头蛰伏的巨兽。他犹豫片刻，还是忍不住低声问：

“大人，属下心里还有一桩顾虑——万一那些言官不依不饶，非要咱们掀开篷布，亲眼看看高炉里头，该怎么回？”

许哲神色不变，淡淡道：“就说炉内刚抹完黄泥，正在阴干。此时掀开，一见风，黄泥开裂，这炉就毁了。损毁公物、延误军械打造的责任，他们担得起么？”

一旁的赵老根正蹲在炉边查看火候，听见这话，立刻抬起头，花白胡子在火光中一颤：

“高！这话最管用！这些言官老爷，平日里只会耍嘴皮子、写折子，真要他们赔银子、担罪责，一个个比谁都躲得快！”

郑石匠刚指挥人盖好最后一块篷布，闻言嘿嘿一笑，粗声粗气地说：

“到时候小人就蹲在炉子旁边哭丧，说这炉子修了半个多月，花了多少工料，就差最后阴干这一步。他们要是硬掀，小人就抱着炉腿不撒手，看他们敢不敢动手！”

许哲瞥他一眼，语气平淡：“戏别太过，点到为止，显得本分老实即可。过犹不及，反而惹人生疑。”

郑石匠连忙收敛笑容，正色应道：“晓得晓得，小人有分寸，就装个愁眉苦脸、心疼工料的模样，保管自然。”

这时孙铁山抹着满额的汗，小跑着过来，脸上带着几分忧虑：

“大人，老式炮模的木料都备齐了，泥也和的差不多。就是……这模样做得实在太丑，炮身歪歪扭扭，炮口也凿得不平，会不会反而被看出破绽？”

许哲看了他一眼，缓缓道：“越丑越真。军器局往日军械，粗制滥造本就是常态。你若做得太精细、太规整，那才叫奇怪。”

孙铁山先是一愣，随即恍然大悟，猛地一拍大腿：

“对啊！小人以前怎么没想到这一层！那些年军器局赶工出来的刀枪，十个里有三个是歪的！炮就更不用说了，能打响就不错，谁还管它好看不好看！得，小人这就往糙了做，越普通、越难看，越安全！”