刘磨子也匆匆从库房方向跑回来，喘着粗气道：

“大人，颗粒火药全都藏进暗格了，一粒不剩。明面上摆的全是旧制散装火药，封条也重新贴过了，用的是军器局去年的旧封，绝对看不出问题。”

许哲：“药捻呢？”

刘磨子抹了把汗，忙道：“特制的快慢捻、延时捻，全锁进箱底暗格里了。桌面上就留了几根点柴火用的寻常棉捻，黑乎乎的，任谁看了都只当是引火之物。”

“很好。”许哲微微点头，目光中闪过一丝赞许。

张承先又上前一步，压低声音道：

“大人，属下刚才又想了想，要不要提前给守门的军士打个招呼？若是明日都察院的人真来了，让他们在外头稍候片刻，通禀之后再放人进来，咱们也好多争取点准备时间。”

许哲略一沉吟，道：“可以。但别塞银子，落人口实。只说里头正在炮制火药，危险，请他们在门外稍候，待通禀之后再进。这样既合规矩，又不显刻意。”

张承先眼睛一亮：“属下明白！这样说法最稳妥，任谁也挑不出毛病。”

赵老根蹲在炉边，往里头添了把柴，忽然长长叹了口气，花白胡子在火光映照下微微颤动：

“说起来也真憋屈。咱们光明正大造护国的神器，干的都是利国利民的正经事，反倒要躲躲藏藏，像做贼似的，哄着一群只会空谈的文官。”

许哲神色平静，目光越过院墙，望向深沉夜空，缓缓道：

“世道如此，不必气恼。等新炮铸成，在西山试射，一声轰鸣震动京畿；等火炮运往边关，助将士们建功立业——那时候，世人自会分清，谁是撑起江山的栋梁，谁是只会聒噪的摆设。”

孙铁山听得胸膛起伏，粗糙的大手紧紧攥成拳头，手背上青筋凸起：

“大人说得对！咱们就等着那一天！等炮响的时候，看谁还敢对咱们指手画脚、说三道四！”

郑石匠也咧嘴笑了，露出被烟熏得发黄的牙齿：

“等炮铸成了，小人要亲自跟着去西山，亲眼看看试炮！看看咱们一锤一锤敲出来的铁家伙，一炮轰出去，地动山摇的威风！”

刘磨子眼睛发亮，搓着手激动道：

“小人也去！小人要亲眼看看自己配的火药，把***送上天的场面！那一声炸响，保管惊天动地，让全京城的人都听见！”

张承先见状，不由得笑了笑，拍了拍孙铁山的肩膀：

“放心，到时候诸位一个都少不了，全都跟着大人去西山，亲眼见证镇国神器出世。咱们辛苦这几个月，不就是为了那一天么？”

许哲抬头看了看天色——月已西沉，东方天际透出隐隐的灰白。夜更深了，秋风掠过院墙，带着刺骨的寒意。

“都忙活大半夜了，”他缓缓开口，声音在寂静中格外清晰，“轮流歇口气，别全都硬熬着。明日还要应付巡查，没精神可不行。”

赵老根连忙摆手：“大人都没歇，我们这些干粗活的，哪敢先歇？”

许哲看了他一眼，语气平淡却不容置疑：“我是主事，你们是出力的。若都累垮了，明日谁来应对巡查？谁来继续铸炮？”

张承先会意，立刻转身对众人道：

“听见大人的话了没有？分批去厢房外间，靠着墙歇会儿。半个时辰换一班，别都挤在这儿硬撑。”

众人这才应下，却仍旧舍不得离开，一个个站在原处，目光不时瞥向那被篷布严密遮盖的高炉，眼中满是眷恋与期待。